El valle está situado entre la precordillera y la cordillera Frontal. Está irrigado por cursos de agua de la cuenca del Arroyo Uspallata que han permitido el desarrollo de un oasis agrícola. Aunque es un sector árido donde predominan los arbustos bajos y ralos, sobre todo los jarillales, típicos de la vegetación del Monte.
Uspallata es una encrucijada de caminos que conectan los valles interandinos del norte con las quebradas cordilleranas y los pasos a Chile. Estos trayectos la transformaron en un crisol de aportes culturales. Hacen unos 11.000 años se convirtió en el hábitat de cazadores-recolectores que poblaron el área. Unos 4000 años atrás se asentaron en el lugar grupos que comenzaron a cultivar y domesticar animales. Estas sociedades agrícolas fueron las que grabaron los petroglifos del cerro Tunduqueral.
El nombre Uspallata deriva del quechua y evidencia la dominación incaica de mediados del siglo XV; pero sus pobladores nativos lo llamaban Mahuelturata.
El valle constituye un punto fundamental en el camino a Chile. Funcionarios, correos, arriero, campesinos y mineros, aprovecharon sus recursos cuando recorrían el camino o trabajaban en las estancias o en los molinos y hornos mineros, como los de Las Bóvedas. En el siglo XIX, fue sede de la aduana y tenía una posta para viajeros. A principios del siglo XX se convirtió en una de las estaciones del Ferrocarril Trasandino.
Las Bóvedas están situadas a 3 km de la villa, cerca del inicio de la Ruta Provincial Nº 149. Los edificios que la componen fueron construidos en el siglo XVIII y han sido intervenidos en varias oportunidades. En su origen estaban destinadas al trabajo de las minas de los alrededores y todavía se conservan restos de un molino y hornos de fundición. La tradición las asocia con la Compañía de Jesús, expulsada del imperio español en 1769. Es probable que hayan sido construidas por el impulso que la corona dio a la producción minera de la zona a fines del siglo XVIII. Podrían haber sido utilizadas por las tropas del Ejército de los Andes cuando, en enero de 1817, se instaron unos días en Uspallata antes cruzar la cordillera. En 1945 fueron declaradas Monumento Histórico Nacional y en la actualidad albergan un Museo Histórico Municipal.
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